Η έρημος Atacama στη βόρεια Χιλή είναι ένα από τα ξηρότερα μέρη της Γης, αλλά τμήματα της συνήθως άγονης ερήμου είναι σήμερα καλυμμένα με πολύχρωμα λευκά και μωβ άνθη.
Η έρημος Atacama είναι γνωστή ως Desierto Florido (η «ανθισμένη έρημος») επειδή κάθε λίγα χρόνια σκεπάζεται με λουλούδια, όταν τα επίπεδα βροχόπτωσης είναι κατάλληλα και οι θερμοκρασίες τέτοιες, ώστε να συμπίπτουν και να ξυπνήσουν τους σπόρους της ερήμου που «κοιμούνται».
Αυτό συμβαίνει συνήθως την άνοιξη. Αλλά η τρέχουσα ανθοφορία συμβαίνει ασυνήθιστα νωρίς – στη μέση του χειμώνα, που υπάρχει τώρα στο νότιο ημισφαίριο – χάρη στις βροχοπτώσεις που τροφοδοτούνται από το Ελ Νίνιο, ένα φυσικό κλιματικό φαινόμενο που επηρεάζει τον καιρό παγκοσμίως.
Η άνθιση συμπίπτει συνήθως με το Ελ Νίνιο, κατά τη διάρκεια του οποίου οι θερμοκρασίες είναι θερμότερες στην περιοχή, οδηγώντας σε περισσότερες βροχοπτώσεις. Τα τελευταία 40 χρόνια έχουν συμβεί περίπου 15 τέτοια γεγονότα άνθησης, σύμφωνα με ανάλυση του 2022 από το Ποντιφικό Καθολικό Πανεπιστήμιο της Χιλής.
Τα άνθη δεν είναι ακόμη τόσα, ώστε να θεωρηθεί επίσημα ένα περιστατικό της «ανθισμένης ερήμου», σύμφωνα με τον Cesar Pizarro, ο οποίος είναι επικεφαλής της διατήρησης της βιοποικιλότητας για την Εθνική Δασική Εταιρεία (CONAF), έναν οργανισμό που διοικείται από την κυβέρνηση της Χιλής. Όμως αναμένονται περισσότερες βροχές τις επόμενες εβδομάδες, οι οποίες θα μπορούσαν να προκαλέσουν την άνθιση των λουλουδιών σε μια ευρύτερη περιοχή, δήλωσε ο Pizarro. «Εν τω μεταξύ, πρέπει να περιμένουμε», είπε.
Τα άνθη δεν είναι ακόμη αρκετά εκτεταμένα ώστε να θεωρηθούν επίσημα μέρος της «ανθισμένης ερήμου», δήλωσε στο Reuters ο Cesar Pizarro, επικεφαλής της προστασίας της βιοποικιλότητας της Εθνικής Δασικής Εταιρείας (CONAF), ενός οργανισμού που διοικείται από την κυβέρνηση της Χιλής.
Όταν η «έρημος των λουλουδιών» βρίσκεται στο αποκορύφωμά της ανθίζουν περισσότερα από 200 είδη φυτών. Αυτή την περίοδο το μόνο φυτό που έχει κάνει την εμφάνισή του στην έρημο είναι το «patte de guanaco» (το πόδι του λάμα) ένα εμβληματικό λουλούδι της βόρειας Χιλής, συνήθως σε μωβ χρώμα, που δεν χρειάζεται νερό και προτιμά τα αμμώδη εδάφη.
«Αναμένονται όμως περισσότερες βροχές, που σημαίνει ότι τα λουλούδια θα μπορούσαν να εξαπλωθούν σε μεγαλύτερη έκταση», πρόσθεσε.
Το 2022, η κυβέρνηση της Χιλής ανακοίνωσε τη δημιουργία ενός νέου εθνικού πάρκου στην έρημο Atacama, σε μια προσπάθεια να προστατεύσει αυτά τα σπάνια άνθη μαζί με την άγρια ζωή – συμπεριλαμβανομένων εντόμων, ερπετών και πτηνών – που βοηθούν την βιοποικιλότητα στην περιοχή.