Πόδι στη σελήνη πατάει ξανά η NASA.
Με εκκωφαντικό θόρυβο, ο νέος γιγάντιος πύραυλος της NASA, ο ισχυρότερος του κόσμου, απογειώθηκε χθες από τη Φλόριντα με κατεύθυνση της Σελήνη, για την πρώτη μη επανδρωμένη αποστολή του Artemis, του νέου μεγάλου προγράμματος της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας, 50 χρόνια μετά την τελευταία αποστολή του προγράμματος Apollo στο δορυφόρο της Γης.
Ο πύραυλος, που φέρει την ονομασία SLS (Space Launch System), εκτοξεύθηκε στη διάρκεια της νύχτας, στη 01:47 (τοπική ώρα, 08:47 ώρα Ελλάδας) από το διαστημικό κέντρο Κένεντι.
Αυτή η τρίτη απόπειρα εκτόξευσής του ήταν επιτυχημένη, έπειτα από δύο που ματαιώθηκαν την τελευταία στιγμή το καλοκαίρι εξαιτίας τεχνικών προβλημάτων, ενώ δύο κυκλώνες ανέβαλαν επίσης για εβδομάδες την απογείωση. Η αποστολή Artemis 1 πρόκειται να διαρκέσει συνολικά 25 ημέρες και ενδέχεται να αντιμετωπίσει προβλήματα σε διάφορες φάσεις της, όμως η πρώτη απογείωση αυτού του γιγάντιου πυραύλου ύψους 98 μέτρων, η ανάπτυξη του οποίου διήρκεσε περισσότερο από μία δεκαετία, αντιπροσωπεύει πλέον μια μεγάλη επιτυχία για τη NASA.
Την τελική εντολή για την εκτόξευση έδωσε η πρώτη γυναίκα διευθύντρια εκτοξεύσεων της NASA, η Τσάρλι Μπάκγουελ-Τόμσον. «Γίναμε όλοι μέρος κάτι απίστευτα ιδιαίτερου, της πρώτης απογείωσης του Artemis», δήλωσε μετά την εκτόξευση απευθυνόμενη στις ομάδες της. «Αυτό που φέρατε σε πέρας σήμερα θα εμπνέει τις επόμενες γενιές», πρόσθεσε.
Σηματοδοτεί τη μεγάλη έναρξη του προγράμματος Artemis, που φιλοδοξεί να στείλει στη Σελήνη την πρώτη γυναίκα και τον πρώτο μη λευκό αστροναύτη. Ο στόχος είναι να δημιουργηθεί εκεί μια βιώσιμη ανθρώπινη παρουσία για να προετοιμαστεί ένα ταξίδι προς τον Άρη.
Παρά το γεγονός ότι η εκτόξευση έγινε στη διάρκεια της νύκτας, περίπου 100.000 άνθρωποι αναμενόταν να συγκεντρωθούν για να θαυμάσουν το θέαμα, ιδιαίτερα από τις γύρω παραλίες.
Η απογείωση έγινε με καθυστέρηση περίπου 40 λεπτών εξαιτίας μιας διαρροής υδρογόνου που τελικά επισκευάσθηκε, στη διάρκεια των επιχειρήσεων πλήρωσης των δεξαμενών του πυραύλου με το κρυογενικό καύσιμό του. Δύο λεπτά μετά την εκτόξευση, οι δύο λευκοί προωθητικοί πύραυλοι του οχήματος έπεσαν στον Ατλαντικό. Έπειτα από οκτώ λεπτά, ο κύριος όροφος του πυραύλου αποκολλήθηκε με τη σειρά του. Περίπου μιάμιση ώρα μετά την απογείωση, μια τελευταία ώθηση του ανώτερου ορόφου επρόκειτο να βάλει την κάψουλα Orion στο δρόμο για τη Σελήνη, στην οποία θα φθάσει σε μερικές ημέρες.
Εκεί θα τεθεί σε μακρινή τροχιά για περίπου μία εβδομάδα και θα απομακρυνθεί μέχρι και 64.000 χιλιόμετρα πίσω από τη Σελήνη.
Τέλος η κάψουλα Orion θα αρχίσει την επιστροφή της προς τη Γη, θέτοντας σε δοκιμασία τη θερμική ασπίδα της, που είναι η μεγαλύτερη που έχει κατασκευαστεί ποτέ. Καθώς θα διασχίζει την ατμόσφαιρα, θα πρέπει να αντέξει μια θερμοκρασία που θα φθάσει τη μισή αυτής που επικρατεί στην επιφάνεια του ήλιου.
Η προσθαλάσσωση στον Ειρηνικό Ωκεανό προβλέπεται για τις 11 Δεκεμβρίου.
Το 2024, η αποστολή Artemis 2 θα οδηγήσει αστροναύτες μέχρι τη Σελήνη, αλλά και πάλι δεν θα προσεδαφιστεί εκεί. Η τιμή της προσεδάφισης θα ανήκει στο πλήρωμα της Artemis 3 και θα πραγματοποιηθεί το νωρίτερο το 2025.