Παρά το γεγονός ότι οι αστροναύτες Μπατς Γουίλμορ και Σούνι Γουίλιαμς βρίσκονται στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) από τον περασμένο Ιούνιο, δεν αισθάνονται ότι έχουν «εγκαταλειφθεί» στο διάστημα. Αυτό έρχεται σε αντίθεση με τις δηλώσεις του Ντόναλντ Τραμπ τον περασμένο μήνα, ο οποίος υποστήριξε ότι η αποστολή τους είχε αφεθεί στην τύχη της.
«Ο Τραμπ είπε ότι εσείς και ο Μπατς Γουίλμορ, ο συνάδελφός σας στο πλήρωμα του Starliner, είχατε –αυτά είναι τα λόγια του– “ουσιαστικά εγκαταλειφθεί”», ανέφερε δημοσιογράφος του CBS Evening News απευθυνόμενος στη Σούνι Γουίλιαμς. «Αισθάνεστε εγκαταλελειμμένη εκεί πάνω, κυβερνήτη;»
«Δεν νομίζω ότι έχουμε εγκαταλειφθεί εδώ πάνω», απάντησε η Γουίλιαμς κατά τη διάρκεια συνέντευξης. «Έχουμε φαγητό, έχουμε ρούχα και διαθέτουμε ένα μέσο επιστροφής σε περίπτωση που συμβεί κάτι πραγματικά σοβαρό στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Άλλωστε, αυτό θα ήθελαν οι φορολογούμενοι – να πραγματοποιούμε επιστημονικές έρευνες παγκόσμιας κλάσης. Και γι’ αυτό αισθάνομαι τιμή που βρίσκομαι εδώ και αποτελώ μέρος αυτής της ομάδας».
Ο Τραμπ, τον περασμένο μήνα, κατηγόρησε τον τέως πρόεδρο των ΗΠΑ, Τζο Μπάιντεν, για την παράταση της αποστολής του πληρώματος του Starliner. Σε ανάρτησή του στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, ανέφερε ότι είχε ζητήσει από τον ιδρυτή της SpaceX, Έλον Μασκ, να «πάει να πάρει» τους δύο «γενναίους αστροναύτες που έχουν ουσιαστικά εγκαταλειφθεί στο διάστημα από την κυβέρνηση Μπάιντεν».
«Είμαστε μέρος κάτι μεγαλύτερου από εμάς. Είμαστε μέλος του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού και έχουμε υποχρεώσεις απέναντι στους διεθνείς εταίρους μας, ώστε να συνεχίσουμε την επιστημονική έρευνα και την εξερεύνηση όσο βρισκόμαστε εδώ πάνω», δήλωσε η Γουίλιαμς σε άλλο σημείο της συνέντευξης. «Ξέραμε ότι αυτό επρόκειτο να συμβεί, οπότε όχι, δεν αισθανόμαστε εγκαταλελειμμένοι. Νιώθουμε ότι ανήκουμε στην ομάδα, και αυτό είναι τεράστια τιμή».
Η αποστολή των δύο αστροναυτών παρατάθηκε από λίγες ημέρες σε περισσότερους από εννέα μήνες.
Ωστόσο, η NASA οριστικοποιεί τα σχέδια για την επιστροφή τους στη Γη, μαζί με τους δύο συντρόφους τους στο πλήρωμα του διαστημικού σταθμού – τον κυβερνήτη της αποστολής Crew-9, Νικ Χέιγκ, και τον κοσμοναύτη Αλεξάντερ Γκορμπούνοφ – με πιθανή ημερομηνία αναχώρησης γύρω στις 19 Μαρτίου, σύμφωνα με πηγές του ειδησεογραφικού μέσου.
Γιατί η αποστολή παρατάθηκε τόσο πολύ
Με βάση τον τρέχοντα προγραμματισμό –αν και ενδέχεται να υπάρξουν αλλαγές– οι Γουίλμορ και Γουίλιαμς θα έχουν συμπληρώσει σχεδόν 290 ημέρες σε τροχιά από την εκτόξευσή τους στις 5 Ιουνίου. Η αποστολή τους είχε αρχικά προγραμματιστεί να διαρκέσει λίγο περισσότερο από μία εβδομάδα, καθώς στόχος της ήταν η πρώτη πιλοτική δοκιμαστική πτήση του διαστημοπλοίου Starliner της Boeing.
Ωστόσο, το Starliner, το οποίο αναπτύχθηκε στο πλαίσιο προγράμματος της NASA για τη δημιουργία ανεξάρτητων εμπορικών διαστημοπλοίων που θα μεταφέρουν αστροναύτες από και προς τον διαστημικό σταθμό, αντιμετώπισε προβλήματα πρόωσης και διαρροές ηλίου λίγο μετά την εκτόξευσή του. Αυτά τα ζητήματα προκάλεσαν καθυστερήσεις, καθώς απαιτήθηκαν εβδομάδες και στη συνέχεια μήνες δοκιμών και αναλύσεων.
Τελικά, οι υπεύθυνοι της NASA αποφάσισαν ότι οι κίνδυνοι ήταν πολύ μεγάλοι για να επιστρέψουν οι Γουίλμορ και Γουίλιαμς με το Starliner.
Αντ’ αυτού, επέλεξαν να κατεβάσουν το σκάφος με τηλεχειρισμό, χωρίς πλήρωμα, και να κρατήσουν τους αστροναύτες στον σταθμό μέχρι να μπορέσουν να επιστρέψουν μαζί με τον Χέιγκ και τον Γκορμπούνοφ στο τέλος της αποστολής Crew-9.