Στο οικοσύστημα του Λος Άντζελες, που καλύπτεται από θαμνώδη βλάστηση, οι πυρκαγιές στα βουνά είναι μια ετήσια πραγματικότητα.
Ωστόσο, όταν αυτές οι πυρκαγιές επεκτάθηκαν σε κατοικημένες περιοχές νωρίτερα αυτή την εβδομάδα, αποτέλεσμα ήταν να χάσουν τη ζωή τους τουλάχιστον 11 άτομα και να καταστραφούν χιλιάδες σπίτια, με την πόλη να βρίσκεται ξαφνικά σε κατάσταση επιβίωσης.
Όπως αναφέρει η washingtonpost ένα κρίσιμο ερώτημα που προέκυψε ήταν γιατί η μεγαλύτερη πόλη της Καλιφόρνιας, μιας πολιτείας που έχει επενδύσει χρόνια στην προετοιμασία κατά των πυρκαγιών, δεν κατάφερε να αποτρέψει αυτή την καταστροφή. Οι πολιτειακοί κανονισμοί απαιτούν από τους κατοίκους περιοχών υψηλού κινδύνου να δημιουργούν ζώνες χωρίς βλάστηση γύρω από τα σπίτια τους. Η Καλιφόρνια είχε επενδύσει δισεκατομμύρια δολάρια για τη μείωση της ξυλώδους βιομάζας που λειτουργεί ως καύσιμο για τις φωτιές. Επιπλέον, διαθέτει τη μεγαλύτερη δύναμη πυρόσβεσης στη χώρα.
Παρόλα αυτά, μέσα σε λίγες ημέρες, κοινότητες και αγαπημένα τοπία εξαφανίστηκαν, αφήνοντας τους κατοίκους να αναρωτιούνται γιατί συνέβη αυτό.
Οι βασικοί παράγοντες της καταστροφής
Οι ειδικοί επισημαίνουν ότι βασικοί παράγοντες, όπως η άναρχη αστική εξάπλωση, η αντίσταση στην απομάκρυνση της βλάστησης γύρω από τα σπίτια και ένα υδροδοτικό σύστημα που δεν έχει σχεδιαστεί για την αντιμετώπιση πολλαπλών μεγάλων πυρκαγιών ταυτόχρονα, άφησαν το Λος Άντζελες ευάλωτο. Οι επιπτώσεις της κλιματικής αλλαγής, που αυξάνουν τις θερμοκρασίες και προετοιμάζουν τις πλαγιές για γρήγορη εξάπλωση πυρκαγιών, επιδείνωσαν την κατάσταση.
«Υπήρχαν πολλά που θα μπορούσαν και θα έπρεπε να είχαν γίνει», δήλωσε ο Timothy Ingalsbee, διευθυντής του οργανισμού Firefighters United for Safety, Ethics and Ecology. «Δεκαετίες πριν μάθουμε για την κλιματική αλλαγή, γνωρίζαμε ότι αυτή η άναρχη αστική εξάπλωση ήταν μεγάλος κίνδυνος», αναφέρει χαρακτηριστικά.
Ο κίνδυνος της αστικής εξάπλωσης
Τα προβλήματα στον πολεοδομικό σχεδιασμό που επιδείνωσαν τις πυρκαγιές είναι γνωστά εδώ και χρόνια στη Νότια Καλιφόρνια. Οι δύο κοινότητες που καταστράφηκαν, Altadena και Pacific Palisades, δημιουργήθηκαν δεκαετίες πριν, στους πρόποδες βουνών που συχνά καίγονται. Με μονοκατοικίες κατά μήκος στενών, ελικοειδών δρόμων, οι περιοχές αυτές είναι δύσκολο να προστατευθούν και να εκκενωθούν.
Οι κίνδυνοι αυξήθηκαν με την πάροδο των ετών λόγω ξηρασίας, αυξανόμενης θερμοκρασίας και δεκαετιών χωρίς πυρκαγιές, που δημιούργησαν περισσότερη καύσιμη ύλη. Έρευνες δείχνουν ότι η ένταση των πυρκαγιών στην Καλιφόρνια αυξήθηκε κατά 30% μεταξύ της δεκαετίας του 1980 και της δεκαετίας του 2010.
Το 70% των καμένων περιοχών στο Λος Άντζελες ανήκουν σε ζώνες υψηλού κινδύνου, σύμφωνα με ανάλυση δεδομένων της California Department of Forestry and Fire Protection. Στο Pacific Palisades, η πυρκαγιά εξαπλώθηκε σχεδόν αποκλειστικά σε περιοχές υψηλού κινδύνου.
Ο Zeke Lunder, ειδικός στη χαρτογράφηση πυρκαγιών, ανέφερε ότι η τοποθεσία και ο σχεδιασμός του Pacific Palisades — ανάμεσα στο Topanga State Park και τον Ειρηνικό Ωκεανό — καθιστούν την περιοχή ιδιαίτερα ευάλωτη και σχεδόν αδύνατο να προστατευθεί.
Οι προειδοποιήσεις για καθαρισμό βλάστησης αγνοήθηκαν
Η απομάκρυνση της βλάστησης γύρω από τα σπίτια θεωρείται από τους ειδικούς ένας από τους ελάχιστους τρόπους προστασίας. Ωστόσο, στην πράξη, οι κανόνες δεν τηρούνται ομοιόμορφα. Πολλοί ιδιοκτήτες είναι απρόθυμοι να αφαιρέσουν φράχτες, να ανασχεδιάσουν τους κήπους τους ή να κλαδέψουν τα δέντρα τους.
Ακόμη και στις περιπτώσεις όπου τηρήθηκαν οι κανόνες, οι πυρκαγιές ανέδειξαν τα όρια αυτής της στρατηγικής. Η Haldis Toppel, κάτοικος του Pacific Palisades από το 1973, ανέφερε ότι παρόλο που καθάρισε τον χώρο γύρω από το σπίτι της, αυτό κάηκε.
«Η βλάστηση είναι πάντα το πρόβλημα», είπε και συμπλήρωσε: «ζούμε εδώ γιατί απολαμβάνουμε την πρασινάδα».
Το ζήτημα της υποχρηματοδότησης
Οι επιστήμονες υποστηρίζουν ότι η κλιματική αλλαγή γιγαντώνει τις πυρκαγιές με αποτέλεσμα να γίνονται πιο καταστροφικές. Σε ό,τι αφορά την Καλιφόρνια η σοβαρότητα των πυρκαγιών αυξήθηκε κατά 30% μεταξύ της δεκαετίας του ‘80 και του 2010, ενώ υπάρχει ακόμη ένας παράγοντας που συμβάλλει σε αυτές: οι κρατικές και τοπικές πολιτικές.
Για περισσότερο από έναν αιώνα οι ομοσπονδιακές πολιτικές απαιτούσαν την κατάσβεση όλων των πυρκαγιών, όσο μικρές κι αν ήταν, γεγονός που συνέβαλε στη συσσώρευση νεκρής βλάστησης. Σε ομοσπονδιακό και πολιτειακό επίπεδο αυτή η προσέγγιση έχει αλλάξει, καθώς εφαρμόζεται η αραίωση και οι ελεγχόμενες πυρκαγιές για την απομάκρυνση της καύσιμης ύλης.
Αυτή όμως είναι δαπανηρή εργασία και σε ομοσπονδιακό επίπεδο υποχρηματοδοτημένη.
Το υδροδοτικό σύστημα δεν άντεξε
Το υδροδοτικό σύστημα του Λος Άντζελες δεν σχεδιάστηκε για να καταπολεμά πυρκαγιές μεγάλης κλίμακας. Κατά τη διάρκεια της φωτιάς, οι δεξαμενές νερού και τα συστήματα άντλησης δεν μπορούσαν να ανταποκριθούν στη ζήτηση. Επιπλέον, μια δεξαμενή 117 εκατομμυρίων γαλονιών ήταν εκτός λειτουργίας για επισκευές.
Ο κυβερνήτης της Καλιφόρνιας Gavin Newsom διέταξε έρευνα για την πτώση της πίεσης στο δίκτυο υδροδότησης, ενώ τοπικοί αξιωματούχοι τόνισαν ότι η ζήτηση νερού στις Pacific Palisades τετραπλασιάστηκε κατά τη διάρκεια της πυρκαγιάς.