Δεκάδες επιστημονικές μελέτες έχουν αποδείξει ότι τα εμβόλια δεν σχετίζονται με τον αυτισμό και την αύξηση των ποσοστών του, καθώς -μέχρι στιγμής- δεν υπάρχει κανένας παράγοντας που να τον προκαλεί.
Η επιστημονική κοινότητα ερευνά τόσο το πώς προκαλείται ο αυτισμός όσο και το γιατί παρατηρείται αύξηση στη σύγχρονη κοινωνία και προς το παρόν, υπάρχουν κάποιες θεωρίες εξήγησης που θεωρούνται ως οι επικρατέστερες για να εξηγηθεί το φαινόμενο.
Όταν ο εκλεγμένος πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ ρωτήθηκε σε μια πρόσφατη τηλεοπτική συνέντευξη για το εάν τα εμβόλια προκαλούν αυτισμό – μια θεωρία που έχει απαξιωθεί από δεκάδες επιστημονικές μελέτες – οι ερευνητές σε όλη τη χώρα αναστέναξαν συλλογικά απογοητευμένοι. Αλλά κατά τη διάρκεια της συνέντευξης, στο «Meet The Press» του NBC, ο κ. Τραμπ έκανε ένα παροδικό σχόλιο με το οποίο θα μπορούσαν να συμφωνήσουν: «Εννοώ, κάτι συμβαίνει», είπε, αναφερόμενος στα αυξανόμενα ποσοστά αυτισμού. «Νομίζω ότι κάποιος πρέπει να το βρει».
Τι συμβαίνει;
Οι διαγνώσεις αυτισμού είναι αναμφισβήτητα σε άνοδο παγκοσμίως. Στις Ηνωμένες Πολιτείες – περίπου 1 στα 36 παιδιά έχει αυτισμό, σύμφωνα με στοιχεία που συνέλεξαν τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων από 11 πολιτείες, σε σύγκριση με 1 στα 150 παιδιά το 2000 – και οι ερευνητές δεν έχουν φτάσει ακόμη σε μια ξεκάθαρη εξήγηση. Αποδίδουν το μεγαλύτερο μέρος της αύξησης στην επίγνωση της διαταραχής και στις αλλαγές στον τρόπο ταξινόμησης από τους επαγγελματίες του ιατρικού τομέα. Αλλά οι επιστήμονες λένε ότι υπάρχουν και άλλοι παράγοντες, γενετικοί και περιβαλλοντικοί, που θα μπορούσαν επίσης να παίζουν ρόλο.
Η διαταραχή του φάσματος του αυτισμού, όπως αποκαλείται επίσημα, χαρακτηρίζεται από ένα μείγμα κοινωνικών και επικοινωνιακών ζητημάτων, επαναλαμβανόμενων συμπεριφορών και προτύπων σκέψης που ποικίλλουν σε σοβαρότητα. Ένα παιδί με ήπια μορφή αυτισμού θα περνούσε απαρατήρητο, ενώ ένα παιδί με σοβαρή περίπτωση, θα μπορούσε ακόμη και να έχει διάγνωση μη λεκτικού αυτισμού, δηλαδή να μην μιλά καθόλου. Δεν υπάρχει εξέταση αίματος ή αξονική εγκεφάλου για να προσδιοριστεί ποιος έχει αυτισμό, μόνο οι παρατηρήσεις ενός κλινικού γιατρού.
Επειδή δεν υπάρχει μοναδική αιτία αυτισμού, οι επιστήμονες λένε ότι δεν υπάρχει κανένας μοναδικός παράγοντας πίσω από την αύξηση των διαγνώσεων.
Αλλά στο επίκεντρο της ερώτησης βρίσκεται μια σημαντική διάκριση: Είναι περισσότεροι οι άνθρωποι που παρουσιάζουν χαρακτηριστικά του αυτισμού σήμερα ή απλώς είναι περισσότεροι οι άνθρωποι με τέτοια χαρακτηριστικά που εντοπίζονται; Φαίνεται να ισχύουν και τα δύο, αλλά οι ερευνητές δεν είναι πραγματικά σίγουροι για το τι ακριβώς συμβαίνει.
Η αμερικανική εφημερίδα The New York Times συγκέντρωσε σε ένα κείμενο τι γνωρίζουν σήμερα οι επιστήμονες και τι πιστεύουν πως συμβαίνει.
Μια άπιαστη αιτία
Περισσότερα από 100 γονίδια έχουν συσχετιστεί με τον αυτισμό, αλλά η διαταραχή φαίνεται να προκύπτει από έναν περίπλοκο συνδυασμό γενετικών ευαισθησιών και περιβαλλοντικών παραγόντων.
Η ομοσπονδιακή υπηρεσία Κέντρων Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων (C.D.C.) στις ΗΠΑ, έχει διεξάγει μια μεγάλης κλίμακας μελέτη σχετικά με τους παράγοντες κινδύνου που μπορούν να συμβάλουν στον αυτισμό και οι ερευνητές έχουν εξετάσει δεκάδες πιθανούς παράγοντες ενεργοποίησης, συμπεριλαμβανομένης της ρύπανσης, της έκθεσης σε τοξικές χημικές ουσίες και των ιογενών λοιμώξεων κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης.
Κάποιες έρευνες υποδεικνύουν ότι τα μωρά που γεννιούνται από γονείς μεγαλύτερης ηλικίας – ιδιαίτερα από μεγαλύτερο πατέρα – μπορεί να διατρέχουν αυξημένο κίνδυνο αυτισμού. Άλλες μελέτες υποδεικνύουν ότι η πρόωρη γέννηση ή το χαμηλό βάρος γέννησης θα μπορούσαν να συσχετιστούν με τον αυτισμό, ο οποίος συχνά συνδέεται με υψηλό οξειδωτικό στρες.
Πώς προέκυψε η συσχέτιση των εμβολίων με τον αυτισμό
Η ιδέα ότι τέτοιοι παράγοντες θα μπορούσαν επίσης να εμπλέκονται στη συνολική αύξηση του αυτισμού είναι πειστική για τον Γιόργκεν Χαν, καθηγητή στο Rensselaer Polytechnic Institute που μελετά τη βιολογία υπολογιστικών συστημάτων του αυτισμού, δεδομένου ότι τόσο ο αριθμός των παιδιών που επιζούν από πρόωρη γέννηση όσο και η μέση ηλικία των νέων γονέων, αυξάνονται.«Πρόκειται για πολύ περίπλοκες μελέτες για διεξαγωγή, ειδικά αν θέλετε στατιστική βεβαιότητα, και δεν υπάρχουν εύκολες απαντήσεις», είπε ο Δρ Χαν. «Μερικές φορές πρέπει απλώς να πούμε ότι δεν ξέρουμε. Και αυτό πάντα δίνει στους ανθρώπους χώρο για εικασίες».
Η θεωρία παραπληροφόρησης ότι τα εμβόλια βρίσκονται πίσω από τη διαταραχή είναι μια τέτοια περίπτωση εικασίας. Κέρδισε έδαφος όταν ένας Βρετανός ερευνητής ονόματι Άντριου Γουέικφιλντ δημοσίευσε μια μελέτη που είχε κάνει σε 12 παιδιά στα τέλη της δεκαετίας του 1990, όπου υποτίθεται ότι αποκάλυψε μια σχέση μεταξύ του εμβολίου ιλαράς, παρωτίτιδας και ερυθράς και του αυτισμού.
Πολλές μεγαλύτερες μελέτες απαξίωσαν έκτοτε την υπόθεση εκείνη, συμπεριλαμβανομένης μιας που ενέγραψε ολόκληρο τον παιδικό πληθυσμό της Δανίας. Ανεξάρτητα από τους τύπους των εμβολίων, τα συστατικά ή το χρονοδιάγραμμα του προγράμματος, οι ερευνητές δεν μπόρεσαν να δημιουργήσουν μια σύνδεση. Το άρθρο του Δρ Γουέικφιλντ ανακλήθηκε και έχασε την ιατρική του άδεια, αλλά οι σπόροι είχαν φυτευτεί στον κοινωνικό λόγο.
Διαγνωστικές αλλαγές
Ένα στοιχείο στην έκρηξη των περιπτώσεων αυτισμού είναι πολύ πιο βέβαιο: Οι διευρυμένες παράμετροι του φάσματος.
Ο αυτισμός εμφανίστηκε για πρώτη φορά στο Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders το 1980, στην τρίτη έκδοση του οδηγού, αλλά ο ορισμός του άλλαξε το 1987, όταν συμπεριέλαβε παιδιά των οποίων τα συμπτώματα εμφανίστηκαν σε μεγαλύτερες ηλικίες – μετά από 30 μήνες. Η νέα έκδοση επέκτεινε επίσης τα κριτήρια για τη διάγνωση του αυτισμού, σε 16 από έξι, και όριζε ότι τα παιδιά έπρεπε να παρουσιάσουν μόνο τα μισά από τα 16 κριτήρια που αναφέρονται, αντί και τα έξι από τα προηγούμενα κριτήρια.
Μια τέταρτη έκδοση του οδηγού, που δημοσιεύθηκε το 1997, περιελάμβανε το σύνδρομο Asperger, μια κοινωνική διαταραχή που μπορεί να χαρακτηριστεί από την ενασχόληση με ένα μόνο κριτήριο στο φάσμα του αυτισμού. Αυτή ήταν μια σημαντική αλλαγή, καθώς σήμαινε ότι όλοι οι άνθρωποι – συμπεριλαμβανομένων εκείνων με μέτριες ή και άνω του μέσου όρου πνευματικές ικανότητες – μπορούσαν να λάβουν τη διάγνωση.
Η πέμπτη έκδοση, που κυκλοφόρησε το 2013, επέτρεψε στους κλινικούς γιατρούς να δώσουν μια συνδυασμένη διάγνωση της διαταραχής του φάσματος του αυτισμού και της διαταραχής ελλειμματικής προσοχής και υπερκινητικότητας. Αναδίπλωσε επίσης τον αυτισμό, το σύνδρομο Asperger και μια κατάσταση που ονομάζεται PDD-NOS – συντομογραφία για τη διάχυτη αναπτυξιακή διαταραχή – που δεν προσδιορίζεται διαφορετικά – κάτω από μια ενιαία ομπρέλα.
«Αυτό που ονομάζουμε “αυτισμός” έχει αλλάξει από μόνο του για να γίνει μια ευρύτερη κατηγορία», δήλωσε ο Simon Baron-Cohen, διευθυντής του Κέντρου Ερευνών για τον Αυτισμό στο Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ. Και, πρόσθεσε, με την «αύξηση των ιδιωτικών κλινικών που προσφέρουν διάγνωση – έχει γίνει βιομηχανία».
Αυξημένη ευαισθητοποίηση
Καθώς αυτές οι κλινικές διαδικασίες εξελίσσονταν, το ίδιο εξελίχτηκε και η κοινωνική υποδομή. Μέχρι τη δεκαετία του 1980, πολλά άτομα με αυτισμό ήταν ιδρυματοποιημένα, επομένως οι γονείς ήταν πολύ λιγότερο εξοικειωμένοι με τα χαρακτηριστικά γνωρίσματα της διαταραχής και συνήθως δεν τα αναγνώριζαν ούτε αναζητούσαν διάγνωση όταν εμφανίζονταν στο ίδιο τους το παιδί.
Στη συνέχεια, τα παιδιά με διάγνωση αυτισμού άρχισαν να πληρούν τις προϋποθέσεις για ειδικές υπηρεσίες στα σχολεία, γεγονός που έδωσε στους γονείς ένα κίνητρο να αναζητήσουν και να αποδεχτούν διαγνώσεις. Γύρω στο 2007, η Αμερικανική Ακαδημία Παιδιατρικής συνέστησε να ελέγχονται όλα τα παιδιά για αυτισμό στους 18 και 24 μήνες, κάτι που οι ειδικοί πιστεύουν ότι οδήγησε σε σημαντική αύξηση στην ανίχνευση.
Αρκετές αλλαγές στις τάσεις σε επίπεδο πληθυσμού προσθέτουν περαιτέρω στοιχεία ότι η ευαισθητοποίηση και η ένταξη θα μπορούσαν να βρίσκονται πίσω από την αύξηση. Ιστορικά, τα αγόρια διαγιγνώσκονται με αυτισμό σε πολύ υψηλότερα ποσοστά από τα κορίτσια, τα οποία πιστεύεται ότι «καλύπτουν» τα συμπτώματα αυτισμού τους, λόγω των κοινωνικών κανόνων. Αλλά σε μια εποχή μεγαλύτερης αποδοχής της νευροποικιλομορφίας, το χάσμα μεταξύ των φύλων μειώνεται.
Στις ΗΠΑ, τα παιδιά Ισπανόφωνων, Μαύρων και Ασιατών εμφάνισαν σημαντικές αυξήσεις στις διαγνώσεις αυτισμού σε σύγκριση με τα λευκά παιδιά μεταξύ 2011 και 2022, γεγονός που θα μπορούσε να αντανακλά βελτιωμένη πρόσβαση σε διαγνωστικές υπηρεσίες. Και —ίσως το πιο ενδεικτικό— οι σχετικές αυξήσεις στα ποσοστά διάγνωσης αυτισμού την τελευταία δεκαετία ήταν μεγαλύτερες όχι μεταξύ των παιδιών, αλλά μεταξύ των ενηλίκων ηλικίας 26 έως 34 ετών, πολλοί από τους οποίους αναζητούσαν τη δική τους διάγνωση για πρώτη φορά.
Οι ερευνητές επισημαίνουν επίσης την επιρροή των μέσων κοινωνικής δικτύωσης ως «έναν από τους μεγαλύτερους μη αναγνωρισμένους παράγοντες που οδηγούν στην έκρηξη των διαγνώσεων αυτισμού», είπε ο Δρ Baron-Cohen. Πλατφόρμες όπως το Reddit, είπε, έγιναν ένας χώρος «όπου οι άνθρωποι που θα μπορούσαν να αναρωτιούνται αν αυτοί ή το παιδί τους ήταν στο φάσμα του αυτισμού, θα μπορούσαν να επικοινωνήσουν μεταξύ τους και να αισθανθούν μια νέα αίσθηση του ανήκειν και της ταυτότητας», είπε.
Ωστόσο, για την Κάθριν Λορντ, ψυχολόγο στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Λος Άντζελες, η οποία έχει αναπτύξει διαγνωστικά εργαλεία και διαχρονικές μελέτες για τον αυτισμό, τα μαθηματικά απλά δεν λειτουργούν. «Μερικές από τις διαγνώσεις προέρχονται σαφώς από μεγαλύτερη ευαισθητοποίηση και ευρύτερη ένταξη», είπε. Αλλά ακόμα κι αν αυτοί είναι οι μεγαλύτεροι παράγοντες που οδηγούν στην αύξηση, και ακόμη κι αν οι βιολογικοί και περιβαλλοντικοί παράγοντες συμβάλλουν επίσης, είπε, «φαίνεται λίγο τραβηγμένο να πιστεύουμε ότι όλα αυτά συνεισφέρουν στην αύξηση».
Είναι σίγουρη, ωστόσο, από άφθονα δεδομένα τόσο στις Ηνωμένες Πολιτείες όσο και στο εξωτερικό, ότι ο αυξημένος επιπολασμός του αυτισμού δεν σχετίζεται με τους παιδικούς εμβολιασμούς.
«Ό,τι κι αν είναι που προκαλεί την αύξηση του αυτισμού», πρόσθεσε, «δεν είναι τα εμβόλια».
Με πληροφορίες από New York Times