Έφτασε μία ανάσα από τον αποκλεισμό. Αν οι Σλοβάκοι είχαν βγάλει την απομάκρυνση σε μία απλή εκτέλεση φάουλ, θα είχαν πάρει την ιστορική πρόκριση, θα είχαν εξαντληθεί και οι καθυστερήσεις.
Όλοι, οπαδοί, τύπος φίλοι και αντίπαλοι περίμεναν στην γωνία έτοιμοι για να απασφαλίσουν και να αρχίσουν να πυροβολούν την Αγγλία.
Κι όμως, όλα αυτά ακυρώθηκαν από μία απόλυτη στιγμή έμπνευσης. Στην τελευταία φάση του αγώνα, ο Τζουντ Μπέλιγχαμ οριζοντιώθηκε, έπιασε το τέλειο ψαλιδάκι και έστειλε την μπάλα εκεί που ο Σλοβάκος τερματοφύλακας δεν μπορούσε να κάνει τίποτα, για το 1-1.
Με το ηθικό στα ύψη, τα λιοντάρια βρήκαν γκολ πρόκρισης στην παράταση από τον Χάρι Κέιν και περιμένουν στον προημιτελικό του Σαββάτου στο Ντίσελντορφ την Ελβετία.
Η Αγγλία παρόλα αυτά δεν πείθει. Το ποδόσφαιρο που παίζει είναι βαρετό, άθλιο. Κανείς παίκτης της δεν έχει πιάσει τα συνηθισμένα στάνταρ απόδοσης. Ο Σάουθγκεϊτ δείχνει πελαγωμένος, χωρίς ιδέες.
Κι όμως! Κι όμως, οι στοιχηματικές εταιρίες δίνουν πρώτο φαβορί για την κατάκτηση του Euro, μία ομάδα που δεν το έχει σηκώσει ποτέ. Μία ομάδα που δείχνει να σέρνεται στα γερμανικά γήπεδα! Παράλογο;
Οι μπουκ δεν κάνουν ποτέ λάθος. Κι αυτό διότι οι αποδόσεις βγαίνουν από ειδικούς αλγόριθμους, που εξετάζουν σε πραγματικό χρόνο εκατομμύρια δεδομένα και έχουν παίξει την διοργάνωση με εικονικό τρόπο χιλιάδες φορές, ώστε να μειώσουν τα περιθώρια λάθους.
Οξύμωρο ή μη, οι Άγγλοι δίνονται ως πρώτο φαβορί για την κατάκτηση του Euro 2024 με αποδόσεις γύρω στο 4,50. Όχι μόνο γιατί όλοι περιμένουν κάποια στιγμή να ξυπνήσουν και να παίξουν μπάλα, αλλά γιατί έχουν το πιο εύκολο μονοπάτι ως τον τελικό.
Την ώρα που στο πάνω κομμάτι του ταμπλό θα βρει κανείς Γερμανία, Ισπανία, Γαλλία, Πορτογαλία, στο κάτω τα πράγματα είναι πολύ πιο εύκολα. Οι Άγγλοι θα παίξουν με την Ελβετία και αν προκριθούν θα αντιμετωπίσουν στον ημιτελικό μία εκ των Ολλανδία, Ρουμανία, Αυστρία, Τουρκία.
Αντιλαμβάνεται κανείς ότι ο βαθμός δυσκολίας μέχρι τον τελικό είναι σαφώς μικρότερος για την ομάδα του Γκάρεθ Σάουθγκεϊτ, που δεν πρέπει να ξεχνάμε ότι στην προηγούμενη διοργάνωση είχε φτάσει ξανά ως τον τελικό.
Όπως σε κάθε μεγάλη διοργάνωση, το νησί δονείται από το σύνθημα «It’s coming home». Φαντάζεστε να γίνει πράξη, το καλοκαίρι που κανείς μα κανείς δεν πίστευε ότι η Εθνική Αγγλίας μπορεί επιτέλους να τα καταφέρει;