Ελέγχοντας πλήρως την πρωτοπορία από την εκκίνηση μέχρι την καρό σημαία, ο Μαξ Φερστάπεν κέρδισε την πρώτη του φετινή νίκη στον 3ο αγώνα του φετινού πρωταθλήματος της Formula 1, στη Σουζούκα της Ιαπωνίας, κρατώντας διαρκώς τη μικρή -αλλά αρκετή- διαφορά του από τις McLaren των Λάντο Νόρις και Όσκαρ Πιάστρι.
Η νίκη του Ολλανδού κρίθηκε στο ένα και μοναδικό πιτ-στοπ των πρωτοπόρων, στο οποίο οι Φερστάπεν-Νόρις μπήκαν ταυτόχρονα. Ο οδηγός της Red Bull βγήκε οριακά μπροστά από τον Βρετανό της McLaren – που πάτησε στο γρασίδι της εξόδου των πιτς. Οι αγωνοδίκες έκριναν ότι αυτό ήταν ένα απλό αγωνιστικό συμβάν.
Στο δεύτερο stint οι Νόρις-Πιάστρι δεν είχαν την ταχύτητα να απειλήσουν τον Φερστάπεν, που έφτασε έτσι στην τέταρτη διαδοχική του νίκη στη Σουζούκα. Πίσω από τους οδηγούς της McLaren, ο Σαρλ Λεκλέρ κατάφερε να αντιμετωπίσει το undercut του Ράσελ για να τερματίσει εμπρός από τις δύο Mercedes του Βρετανού και του Αντρέα Κίμι Αντονέλι.
Ο Λιούις Χάμιλτον περιορίστηκε στην 7η θέση, δίχως να έχει την ταχύτητα με τη Ferrari SF-25 για κάτι καλύτερο – παρότι, σε αντίθεση με τους έξι οδηγούς μπροστά του, ακολούθησε αντίστροφη στρατηγική σκληρής/μαλακής γόμας.
Η ασύλληπτη πολ ποζίσιον που κατέκτησε χθες στη Σουζούκα ο Μαξ Φερστάπεν αποδείχθηκε καθοριστική σήμερα – καθώς στον καθαρό αέρα ο Ολλανδός ήταν σε θέση να προστατεύει τα ελαστικά του καλύτερα από τις McLaren, που πάσχουν σε αυτό τον τομέα.
Επίσης, πολύ σημαντική ήταν η παράμετρος και των πολύ μεγάλων αλλαγών που έκανε η Red Bull και οι μηχανικοί του Φερστάπεν στην RB21 – αλλαγές που έδωσαν στο μονοθέσιο το ρυθμό αγώνα που του έλειπε μέχρι στιγμής φέτος.
Η εξέλιξη του αγώνα
Η βροχή που προβλεπόταν πριν τον αγώνα της Σουζούκα ήρθε πριν τον αγώνα, κι έτσι η εκκίνηση δόθηκε σε πίστα που είχε αρχίσει ήδη να στεγνώνει αρκετά. Οι 15 πρώτοι εκκίνησαν με τη μέση γόμα, με εξαίρεση τον Χάμιλτον που δοκίμασε τη διαφορετική στρατηγική της σκληρής.
Τίποτα, στην πρώτη δεκάδα, δεν άλλαξε στην πιο καθαρή εκκίνηση που έχουμε δει τα τελευταία χρόνια. Σύντομα ο Φερστάπεν άνοιξε διαφορά περίπου 2,0’’ από τον Νόρις και έμενε σταθερά σε αυτή, εκτός του κινδύνου από το DRS της McLaren.
Πιο πίσω, ο Λεκλέρ αμυνόταν από τον Ράσελ στην 4η θέση – ώσπου ο Βρετανός επιχείρησε το undercut στον Μονεγάσκο. Η κίνηση του Βρετανού και της Mercedes έφερε την άμεση απάντηση του Πιάστρι στον 20ό γύρο, καθώς η McLaren ένιωσε ότι έπρεπε να καλύψει τον Πιάστρι από τον Ράσελ.
Η είσοδος του Αυστραλού ανάγκασε τη Red Bull να καλέσει για αλλαγή ελαστικών άμεσα τον Φερστάπεν, και ο Νόρις ακολούθησε τον Ολλανδό στην είσοδο στα πιτς (μαζί με τον Λεκλέρ). Η McLaren κατάφερε να αλλάξει τα ελαστικά 1 δευτερόλεπτο ταχύτερα από τη Red Bull, και οι δύο πρωτοπόροι βρέθηκαν να βγαίνουν μαζί από την έξοδο των πιτς.
Ο Νόρις προσπάθησε να μείνει στη θέση του, αλλά δεν υπήρχε αρκετός χώρος και για τα δύο μονοθέσια – με αποτέλεσμα να βγει στο γρασίδι. Ακολούθησε μια σειρά από μηνύματα στη ραδιοεπικοινωνία αλληλοκατηγοριών των Φερστάπεν-Νόρις για την ευθύνη του συμβάντος, πιο πολύ για να τα ακούν οι αγωνοδίκες. Οι οποίοι εντέλει απεφάνθησαν ότι δεν υπήρξε κανένας λόγος επιβολής ποινής.
Στους επόμενους 30 γύρους μέχρι τον τερματισμό ο Νόρις δεν έβρισκε τον τρόπο να μπει στη ζώνη DRS της Red Bull μπροστά του, προφανώς με το μειονέκτημα του “βρώμικου” αέρα που απέρρεε από την RB21 του Φερστάπεν.
Οι δύο πρωτοπόροι είχαν τον ίδιο ακριβώς ρυθμό, αλλά ο Πιάστρι πίσω από τον Νόρις άρχισε να γίνεται απειλητικός στον Βρετανό – και μάλιστα συζητήθηκε και το ενδεχόμενο αλλαγής θέσης μεταξύ των δύο, μήπως ο Αυστραλός είχε περισσότερες δυνατότητες να καταδιώξει τον Μαξ.
Αλλά φαίνεται ότι η McLaren έκρινε πως δεν τις είχε, και έτσι ο Πιάστρι σταμάτησε στους τελευταίους 10 γύρους να απειλεί τον Νόρις, και έμεινε σε απόσταση 1,5’’ πίσω του μέχρι τον τερματισμό.
Ο Σαρλ Λεκλέρ πήρε από τη Ferrari SF-25 λίγο περισσότερα από όσα ίσως άξιζε, με την αναγκαστική ανύψωση του δαπέδου της από το έδαφος λόγω του προβλήματος που αντιμετωπίζει η Scuderia στο ξεκίνημα της φετινής χρονιάς.
Η Mercedes δεν επιβεβαίωσε, στις πιο κρύες και νεφελώδεις σημερινές συνθήκες, τον εξαιρετικό ρυθμό αγώνα που είχε στις ελεύθερες δοκιμές της Σουζούκα. Ο Ράσελ ποτέ δεν απειλήσε ουσιαστικά τον Λεκλέρ, ενώ ο Αντονέλι έμεινε στην 6η θέση επεκτείνοντας πολύ περισσότερο από όλους το πρώτο του stint με τη μέση γόμα.
Όμως ο Ιταλός έγινε ο νεαρότερος σε ηλικία οδηγός που ηγήθηκε σε GP στην ιστορία, όταν όλοι οι άλλοι εχαν μπει στα πιτς ήδη, ενώ ο Ισάκ Χατζάρ της RB κέρδισε τους πρώτους του βαθμούς στη F1 με την RB – κερδίζοντας μαζί και τους Γιούκι Τσουνόντα και Λίαμ Λόσον που περιορίστηκαν στην 12η και 17η θέση.
