Σαράντα λεπτά αγώνα απομένουν για την εθνική Ελλάδας μπάσκετ, με μοναδικό… εμπόδιο πλέον στον δρόμο της προς το Παρίσι την Κροατία, για να προκριθεί σε Ολυμπιακούς Αγώνες για 5η φορά στην Ιστορία της. Δεκαέξι χρόνια έχουν περάσει από τους Ολυμπιακούς Αγώνες του Πεκίνου (2008), όταν ήταν η «επίσημη αγαπημένη» ήταν παρούσα για τελευταία φορά στο μεγαλύτερο, το πιο λαμπερό αθλητικό γεγονός στον πλανήτη.
Το 2008, ο Γιάννης Αντετοκούνμπο ήταν δεκατεσσάρων ετών, ο Γιώργος Παπαγιάννης 11, ο Ντίνος Μήτογλου 12… τότε που ο νυν Ομοσπονδιακός τεχνικός της εθνικής Βασίλης Σπανούλης αγωνιζόταν στα παρκέ της Κίνας εκπροσωπώντας την Ελλάδα υπό την τεχνική καθοδήγηση του Παναγιώτη Γιαννάκη. Ο μεγαλύτερος αυτής της εθνικής Νικ Καλάθης ήταν 19 και ο αρχηγός Κώστας Παπανικολάου 18 χρόνων. Και απόψε… όλοι μαζί -και θέλουν και μπορούν όπως έχουν αποδείξει- να αρχίσουν να φτιάχνουν βαλίτσες για την «Πόλη του Φωτός». Οι Έλληνες διεθνείς ξέρουν πως η εθνική το 1952 στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Ελσίνκι κατέλαβε την 17η θέση, για ν’ ακολουθήσουν τρεις πέμπτες θέσεις στους Ολυμπιακούς Αγώνες της Ατλάντα (1996), της Αθήνας (2004) και του Πεκίνου (2008). Το μόνο που δεν ξέρουν 100% μέχρι απόψε τη νύχτα… είναι αν έχουν και οι ίδιοι ραντεβού με την Ιστορία, «ραντεβού» με το πιο τρελό όνειρό τους και όνειρο κάθε αθλητή… να ζήσει τη μεγαλύτερη στιγμή… τους Ολυμπιακούς Αγώνες!
Απόψε (7/7), στις 21:00, λοιπόν οι παίκτες του Βασίλη Σπανούλη, είναι αποφασισμένοι να τα δώσουν όλα, μπροστά στο ελληνικό φίλαθλο κοινό στο ΣΕΦ και να κάνουν το τέσσερα στα τέσσερα στο Προολυμπιακό Τουρνουά μπάσκετ του Πειραιά. Μετά τη Δομινικανή Δημοκρατία, την Αίγυπτο και τη Σλοβενία του Λούκα Ντόντσιτς στον ημιτελικό χθες (6/7)... ο Γιάννης Αντετοκούνμπο και η παρέα του θα προσπαθήσουν να απογοητεύσουν και τους ΝΒΑers Ίβιτσα Ζούμπατς και Ντάριο Σάριτς, τον Μάριο Χεζόνια και τους υπόλοιπους παίκτες του Γιόσιπ Σέσαρ.
Μπορεί η Κροατία να μετρά δύο νίκες απέναντι στην Ελλάδα σε ισάριθμα Προολυμπιακά Τουρνουά, το 1992 στη Μούρθια και το 2016 στο Τορίνο, αλλά οι εμφανίσεις αυτής της εθνικής Ελλάδας… δημιουργούν προσδοκίες για πρόκριση στο Παρίσι. Με θεαματικό μπάσκετ, φρενήρη ρυθμό κατά διαστήματα, διαφορετικούς πρωταγωνιστές κάθε φορά, οι νίκες της στο ΣΕΦ ήρθαν με μεγάλες διαφορές, με κατοστάρες… αλλά κυρίως με άμυνα «γρανίτη» που κρατούσε χαμηλά τους ηγέτες των αντιπάλων, ακόμη και τον Λούκα Ντόντσιτς που μετά από δύο triple double με Κροατία και Νέα Ζηλανδία… είδε τον Κώστα Παπανικολάου να τον παίζει αποτελεσματικά στην άμυνα και να μένει στους 26 πόντους, με 7 ριμπάουντ και 5 ασίστ… αλλά κυρίως με 10 λάθη!
Ο τομέας των ριμπάουντ θα είναι καθοριστικός απόψε! Αν οι Κροάτες υπερέχουν, τότε θα έχουν υψηλές πιθανότητες να ελέγξουν τον ρυθμό και αυτός είναι βέβαια ο στόχος τους. Η Κροατία έχει μέσο όρο 40,7 ριμπάουντ, δηλαδή ακριβώς 10 περισσότερα από την εθνική Ελλάδας. Εχουν 9,7 επιθετικά ριμπάουντ μέσο όρο και 10 πόντους μέσο όρο από δεύτερες ευκαιρίες. Ο Γιώργος Παπαγιάννης θα κληθεί να κάνει το καλύτερο παιχνίδι του στο ΣΕΦ απέναντι στους ψηλούς της Κροατίας Ίβιτσα Ζούμπατς και Ντάριο Σάριτς. Ο Γιάννης Αντετοκούνμπο θα χρειαστεί επίσης να βοηθήσει ξανά στο «5» εν τη απουσία του αδελφού του Κώστα που τραυματίστηκε στο ματς με την Αίγυπτο και δεν θα αγωνιστεί. Ο σέντερ των Λος Άντζελες Κλίπερς Ίβιτσα Ζούμπατς δήλωσε χθες για τον “Giannis”: «Τον μαρκάρω συνέχεια στο ΝΒΑ».
Στο Προολυμπιακό του Τορίνου, όταν οι Κροάτες νίκησαν με 66-61 την εθνική, αγωνίζονταν οι Σάριτς, Χεζόνια και Φιλίπ Κρούσλιν. Ο Σάριτς είχε σημειώσει 16 πόντους μαζεύοντας 8 ριμπάουντ για ν΄ αναδειχτεί ΜVP του Προολυμπιακού. Ο Σάριτς ήταν αυτός που μάρκαρε και τον Γιάννη Αντετοκούνμπο, με τον “Giannis” τότε να έχει 3/14 σουτ και 0/7 τρίποντα. ο “Greek Freak” είχε τελειώσει το ματς με 9 πόντους, 9 ριμπάουντ και 2 κλεψίματα. Έχουν περάσει 8 χρόνια από τότε, όμως και ο Γιάννης Αντετοκούνμπο είναι ένας σαφώς πιο ώριμος παίκτης σε όλα τα επίπεδα!
Η απάντηση του Ομοσπονδιακού τεχνικού της Κροατίας Γιόσιπ Σέσαρ χθες (6/7) στην ερώτηση: «Πως σκοπεύετε να σταματήσετε τον Γιάννη Αντετοκούνμπο;» ήταν ένα δείγμα του σεβασμού που χαίρει ο “Giannis”. «Με όλα τα μέσα που επιτρέπονται από τον νόμο,» απάντησε ο Σέσαρ γελώντας!
Οι σουτέρ της εθνικής Ελλάδας είναι το μεγάλο ατού της… και απέναντι στην Κροατία. Με 45,7% ευστοχία στα τρίποντα και δέκα παίκτες να σημειώνουν από μίνιμουμ ένα τρίποντο ανά παιχνίδι, οι Έλληνες διεθνείς αποτελούν τον… πονοκέφαλο του Σέσαρ που ξέρει πως ακόμη κι αν σταματήσει τον Αντετοκούνμπο, είναι… εκτεθειμένος… σχεδόν παντού. Ο Λαρεντζάκης (9/19), ο Βασίλης Τολιόπουλος (7/11), ο Μήτογλου (5/8) και ο Βασίλης Χαραλαμπόπουλους (5/5)… θα περιμένουν έξω από τα 6.75… οπλισμένοι… !
Η Κροατία που επικράτησε δύσκολα με 80-77 της Δομινικανής Δημοκρατίας στον δεύτερο ημιτελικό του Σαββάτου (6/7), διεκδικεί, όπως και η εθνική Ελλάδας, την πέμπτη της εμφάνιση σε Ολυμπιακούς Αγώνες και πρώτη από το 2016 στη Βραζιλία.
H ΠΡΟΪΣΤΟΡΙΑ ΕΛΛΑΔΑΣ-ΚΡΟΑΤΙΑΣ
Ελλάδα και Κροατία έχουν συναντηθεί 24 φορές σε επίπεδο Ανδρών, με την ελληνική ομάδα να έχει 14 νίκες. Η πιο πρόσφατη συνάντησή τους ήταν στη φάση των ομίλων του Ευρωμπάσκετ 2022, ενώ σε επίπεδο Προολυμπιακών Τουρνουά είχαν αναμετρηθεί το 1992 στη Μούρθια και το 2016 στο Τορίνο, με τους Κροάτες να έχουν δύο νίκες.